Personne ne se souvient exactement comment cela a commencé et les archives ont disparu depuis longtemps, mais c’était probablement comme tant d’autres choses à Harrow, une petite communauté agricole du sud-ouest de l’Ontario, et dans notre paroisse, l’église catholique Saint-Antoine-de-Padoue. Les gens se connaissaient et disaient à leurs amis et voisins qu’ils voulaient faire quelque chose, une action organisée et durable, pour aider ceux qui « passaient entre les mailles du filet »… les pauvres, les chômeurs, les malades, ceux qui traversaient des moments difficiles.
C’est ainsi que l’initiative d’aide a vu le jour, sous l’impulsion des catholiques, un petit groupe de cinq personnes : trois « femmes au foyer » et deux « hommes d’affaires ». Ils étaient secondés par le laitier de longue date de la commune et par le maire, un fervent catholique, connu et apprécié de tous. Le bruit courut qu’ils acceptaient les dons, qu’ils répondaient aux demandes d’aide et qu’ils venaient en aide à n’importe quel membre de la communauté, même s’il n’était pas catholique.
Les demandes n’ont pas tardé à affluer et le petit groupe s’est agrandi, lentement, car ses membres se réunissaient chaque semaine, devaient effectuer des visites à domicile et étaient tenus au secret professionnel. Mais il a bel et bien grandi, et lorsque ma femme et moi l’avons rejoint en 1999, ce petit groupe avait été intégré à la Société de Saint-Vincent de Paul du Canada, sous le nom de Conférence Saint-Antoine-de-Padoue (Harrow), dont le siège se trouvait au sous-sol du presbytère.
Je me souviens de ma première visite à domicile avec un membre de longue date. Nous livrions du bois de chauffage dans une petite maison située sur une route de campagne, non loin de là où vivait ma famille, mais qui semblait appartenir à un autre monde. Quatre hommes vivaient ensemble et avaient tous du mal à trouver et à conserver un emploi, à acheter de quoi manger et à se chauffer. Ils essayaient de chauffer la maison en récupérant des chutes de bois dans une scierie voisine, qui les laissait charger ces chutes sur des palettes et les déposait ensuite lors de ses livraisons. Cela m’a vraiment ouvert les yeux… et donné à réfléchir. L’un de ces hommes vient encore aujourd’hui à la banque alimentaire que notre Conférence gère désormais.
Nous avons appris à connaître les autres personnes qui comptaient sur ces livraisons, celles qui faisaient don de bois de chauffage (quelle générosité !) et celles sur lesquelles on pouvait compter pour aider à le fendre. J’étais l’un des plus jeunes à l’époque et je disposais d’une petite remorque, idéale pour livrer du bois de chauffage et récupérer les dons alimentaires; j’ai donc rapidement fait la connaissance de ceux qui avaient besoin d’aide et du vaste réseau de personnes, d’églises, d’écoles, d’organisations et d’entreprises qui soutenaient notre Conférence de la SSVP.
La foire communautaire annuelle, qui en est désormais à sa 172e édition, s’est impliquée dès le début : elle acceptait des conserves et des dons en espèces, partageait la collecte du service œcuménique du dimanche matin et livrait la nourriture et l’argent à notre siège. Et cela représentait une quantité considérable de nourriture, que le jeune pasteur mennonite et son équipe de hockey triaient, dataient et rangeaient sur les étagères avec l’aide du groupe de jeunes de leur église.
L’une des associations étudiantes locales inclut nos « enfants » dans son programme « Santa Sack » et adapte les achats à la liste de souhaits de chaque enfant, en tenant compte de ses besoins et de ses envies. Leur fidélité et leur générosité nous font toujours sourire. Et une année, le détachement local de la Police provinciale de l’Ontario (O.P.P.) a acheté des cartes-cadeaux chez Shoppers et Tim Hortons pour tous nos adolescents afin qu’ils ne se sentent pas laissés pour compte.
Nous avons reçu des kits de gâteaux d’anniversaire préparés par la pastorale des jeunes de l’Église anglicane, des fonds collectés par le groupe de jeunes de l’Église unie, des produits pour les repas scolaires offerts par les enfants de l’école biblique de vacances de l’Église baptiste, des dons provenant du Festival annuel du Saint-Esprit du Club portugais et du Festival annuel de la glace d’un domaine viticole, ainsi que d’importants dons de conserves et d’aliments emballés issus de nos collectes alimentaires annuelles organisées dans les écoles primaires et secondaires (publiques et catholiques). De plus, de nombreux acteurs (le podologue, la clinique ophtalmologique, le chiropracteur, le club de jardinage, les domaines viticoles, la Légion canadienne, les Kinsmen, les Chevaliers de Colomb, le Rotary, le club de cartes des seniors, l’équipe masculine de baseball de l’Église unie, la grande entreprise sidérurgique et le petit restaurant) ont fait savoir qu’ils organisaient des collectes en notre faveur et/ou que le don d’un ou plusieurs produits alimentaires constituait le prix d’entrée.
Cette église mennonite, qui est toute petite, accepte désormais pour nous des dons alimentaires et autres tout au long de la semaine – une grande pancarte indique ses horaires d’ouverture à l’entrée. Elle nous considère comme un « projet spécial », fait des dons généreux, et sa pasteure assiste parfois à nos réunions. Elle nous a invités à prendre la parole devant sa congrégation et a emmené ses fidèles visiter notre banque alimentaire.
La boutique d’occasion Full Circle, une autre initiative mennonite, partage généreusement, année après année, ses revenus substantiels avec nous ainsi qu’avec d’autres programmes alimentaires et associations à but non lucratif de notre région.
La période de Noël s’accompagne d’une augmentation notable du montant et du nombre de dons de la communauté, sous l’impulsion des Goodfellows de la région d’Essex, composés de tous les pompiers locaux et de leurs sympathisants, qui fournissent régulièrement une part importante des fonds dont nous avons besoin pour fonctionner. Et les différentes églises se sont chacune vu attribuer la tâche de fournir un produit spécifique pour chaque panier de Noël (par exemple, de la préparation pour crêpes, du sirop, de la compote de canneberges, du fromage, etc.). La ferme fruitière locale nous offre un grand sac de pommes pour chaque panier, ainsi que des courges d’hiver. Ces paniers sont le fruit d’un véritable effort communautaire!
Je n’ai pas pu citer toutes les personnes qui aident et soutiennent notre Conférence, ni expliquer tout ce que nous faisons, mais j’ai essayé de décrire ces décennies de soutien indéfectible et généreux de la part de notre communauté, de ses familles, de ses associations et de ses entreprises.
Nous avons vraiment de la chance!
Mark LaBute, président
Saint Antoine de Padoue
